Au cours de la première moitié du XVIIe siècle, le commerce, la science et la culture connaissent un développement exceptionnel dans la République des Pays-Bas septentrionaux. Les acheteurs appartiennent à l'élite de la bourgeoisie qui commence à collectionner des oeuvres sur papier.

Toutes les oeuvres présentées ici proviennent de la collection de Jean de Grez, originaire de Breda, qui en fit don à l'Etat belge en 1911. Les Musées Royaux s'enrichirent ainsi de 4.250 dessins anciens, illustrant la production de quatre écoles durant quatre siècles. Le noyau central en est cependant le Siècle d'or Hollandais, dont le public peut admirer, pour la première fois depuis quarante ans, une sélection exceptionnelle comprenant quelques joyaux de l'art du dessin, jamais exposés auparavant.

Chacun témoigne de l'éblouissante maîtrise de leurs auteurs, parmi lesquels Hendrick Goltzius, Peter Saenredam, Adriaen van Ostade et Rembrandt sont les plus connus.