Illuminée par la naissance du Christ, voici 2 000 ans, l'histoire de Bethléem reste curieusement peu connue, comme cachée par celle de Jérusalem. Ce livre est l'occasion de la redécouvrir, au long de vingt siècles, dans toute sa richesse. Honorée par la présence du roi David, elle voit, selon les Evangiles, naître Jésus, contemplé par les bergers, adoré par les mages venus d'Orient guidés par une étoile. Dès lors, d'innombrables visiteurs et pèlerins passent, et souvent décrivent la ville de la Nativité. Elle voit se développer le monachisme avec des figures comme saint Jérôme. Depuis le IVe siècle, elle possède une basilique démesurée pour une si petite bourgade, mais digne de la vénération portée à ce lieu pour la venue en ce monde du Fils de Dieu.

Bethléem se révèle aussi ville de pluralité. De nombreuses confessions chrétiennes s'y installent et parfois se déchirent pour obtenir la meilleure part dans la garde et la possession du lieu saint. Ville chrétienne en terre d'Islam, elle illustre jusqu'à aujourd'hui une cohabitation réussie entre musulmans et chrétiens palestiniens. Ville de pèlerinages dans les Territoires occupés - autonomes depuis peu -, elle souffre du contraste entre cette ouverture au monde entier et l'impossibilité pour ses habitants de se déplacer librement.

A l'occasion de l'an 2000, elle a été nommée Cité internationale de la paix.